てのひらの温度

先日、ひさしぶりに‘大航海時代Online’へＩＮして、
ジェノヴァへ行った。
そうしたら、あまりのひとの少なさに驚いた。

以前なら海事艦隊の募集がたくさんあって、
海事レベルを上げたいプレイヤー向けのバザーが
数えきれないほど並んでいた酒場前の通りにも、
たった一つのバザーすら出ていなかった。
けれどもそんなふうに変わってしまったその場所で、
海事クエストを紹介してもらえる仲介人の足元に1人だけ、
まだレベルの低いプレイヤーが勧誘募集のマークを出して座っていた。

そのひととわたしのほかは見渡すかぎり誰もいないその通りで、
わたしがそのひとのレベルだった頃にはひとが多すぎて
全員が表示されないくらいに混雑していたその仲介人の立つ場所で、
そのひとは勧誘希望の握手のマークを出してぽつんと座り続けていたのだ。
わたしはそれをみて、なんだかとても切ない気持ちに駆られてしまった。

もちろんわたしがジェノヴァでレベルを上げていた頃といまとでは
ゲーム内世界の状況もかなり違うから、
その場所にひとがいなくなったことは直接に
このゲームが廃れたことを意味するわけではない。
けれどわたしが感じたその切なさは、ひとが少なくなって寂しいとか、
そのひとが可哀そうとかそういうこととはやや違うらしいということに、
ジェノヴァの港を出航してしばらくたってから気がついた。

もしその通りに誰もいなかったなら、そのことに対して
わたしはせいぜい「このゲームもひとが減ったなあ」くらいの
適当な感想を抱くだけで走り去っただろうとおもう。
けれどそこにひとが一人座っていたことで、
自分が同じように勧誘マークを出してそこにいた頃の気持ちや情景が、
それとなしによみがえってしまっていたのだ。

それは初めてネットゲームに接した頃でもあったから、
ほんとうにいろんなことが新鮮だった。
自分より立派そうな初対面のプレイヤーたちの艦隊に入れてもらったときの緊張感や、
しばらく一緒に戦ったあとフレンド登録を交わす楽しさや、
仲良くなったプレイヤーと隣同士に座ってバザーを開いて、
つくった料理を売り競いながらあれこれ冗談を言い合った時間の流れや、
この場所で初めて体験したそうした記憶たちが、
いまは自分を含めて二人しかいないその通りに
まるで幻影のようにして立ち現われていく。
それがたぶん、そのとき湧き起こってきた切なさの源だった。


少し話は変わるけれどそれより前、数ヶ月ぶりに‘大航海時代Online’へ
ＩＮした瞬間、メールが届いてますよという表示がでた。
もう2年くらい前に休止していたフレンドの一人からのもので、
送信された日付は1ヶ月ほど前になっている。

メールには、復活していろいろと楽しみにしているからよろしくという内容が、
短いけれど丁寧な言葉で綴られていた。
あまり積極的に交流の輪を広げるタイプではないけれど、
築いたつながりは大切にしてゲームを楽しんでいる感じのひとだった。
休止前、何かのときに少し話したのを覚えているけれど、
たしか主婦のかたで空いた時間にちょこちょこプレイしているとも言っていた。
見るからに、ネットゲームは‘大航海時代Online’が初めてというタイプ。

それでさっそく返事を書いたのだけれど、あろうことか届かなかった。
フレンドリストから、彼女の名前が消えていたのだ。
こうであってほしくはないなという空想が、たちまちにして脳裡をかすめた。
それは彼女の心理をめぐる、こんな感じの想像だ。
2年ぶりに復帰してみたけれど、仲の良かったフレンドは
もうほとんどＩＮしていない。
もうそのみんなとは遊べないんだと知ると、
途端にこのゲームが色あせて見えてきた。
とりあえず1ヶ月課金してみたけれど、最初の数日遊んだだけで、
なんだか楽しいと思えなくなっちゃった。
気持ちの整理もハッキリつけたいし、キャラ、消して終わろう。

もちろん、もっと違う理由があったのかもしれない。
そうだったらいいなとおもう。
けれどもしわたしの想像が図星だったとしても、ほんとうはそれは違うのだ。
彼女が復活していた1ヶ月のあいだ、わたしは課金していなかった。
わたしが課金した頃には、彼女はもういなくなっていた。
また一緒に遊べるのが楽しみ、というメールだけを残して。
そんな感じのすれ違いはきっと、本人たちも気づかないまま
いまこの瞬間にもたくさん起き続けているんじゃないか。


ジェノヴァの広い通りの話に戻すと、
勧誘募集の握手マークを出してぽつんと座っていたそのひとには、
これからそのひとなりの体験がきっとたくさん待ち受けているはずだ。
それはわたしの体験のように
たくさんの艦隊募集に恵まれたものにはならないかもしれないけれど、
もうしばらく座って待ったあと、
もし偶然に同じ目的のプレイヤーが通りがかって
そのひとの勧誘募集に応じたなら、きっとその一つの出会いが
その二人にとってはとても大切なものに育っていくはずだとおもう。

だから一層おもうのだ。
たとえば課金を中断したプレイヤー同士でも
簡単に連絡をとり合えるような、
ちょっとした遊びくらいなら一緒にできてしまうような工夫を、
運営はもっと大胆に取り込んでもいいんじゃないかと。
いまは個々のプレイヤーが自前のブログやメッセンジャーなんかを
使った自助努力でそれを補っている状態だけれど、
それではどうしてもつながりが小規模になってしまう。

いまの‘大航海時代Online’の拡張の方向性は、
遠くに行かなければ手に入らない船の素材や、
スキルが高くないと作れない家具の追加のようにして、
総体的にいま課金しているプレイヤーをより遠くに向かわせ、
より長い時間ゲームへ縛るほうに向いている。
あるいは追加の料金を払えさえすれば、
こんなに便利なことができますよとか、
こんなに楽しい要素が増えますよ、みたいな方向性。
けれどもそれで、‘大航海時代Online’のゲーム内世界が
ほんとうに豊かになるとはあまり思えない。
個々のプレイヤーにとって、より長続きするゲームになるとも思えない。

ネットゲームは、そこで育まれたゲーム内の人格と人格とが交わる
新たなコミュニティーの形を生み出した。
それを用意したゲーム制作会社に何から何までを望むのは無理な話だけれど、
少なくない時間をかけて築かれたプレイヤー同士の心のつながりは、
プレイヤー個々人にとっては実社会のそれに違わず文字通りの財産になっていく。
少なくとも、そうなる可能性が開けている。
それを大切な要素と考えるゲーム制作会社が、
特にRPG系のネットゲームの世界では生き残っていくんじゃないか。

できれば‘大航海時代Online’には、
そういうところを大切にしたゲームであってほしいとおもう。
ひとりのプレイヤーの勝手な期待に過ぎないけれど。